Am 18. Februar wird der NASA Mars Rover Perseverance – der größte Rover, der je zum Mars geschickt wurde – auf dem roten Planeten landen, um eine neue wissenschaftliche Mission zu beginnen. Diese soll nicht nur das menschliche Verständnis der Marsgeologie vertiefen und die Frage beantworten, ob jemals Leben auf dem Mars existierte, sondern auch als Wegbereiter für zukünftige Missionen zum Mars dienen. Doch bevor dieses wissenschaftliche Abenteuer beginnen kann, muss Perseverance das schwierigste Landemanöver durchführen, das die NASA je unternommen hat.
Die Landesequenz beginnt mit einem extrem heißen Eintritt in die Atmosphäre des Planeten, gefolgt von einem Abstieg per Fallschirm zum Landeplatz im Jezero-Krater. In einer Höhe von etwa zwei bis drei Kilometern über der Marsoberfläche wird sich der „Sky Crane“, der den Rover trägt, vom Fallschirm trennen und mit seinem Antrieb zur Oberfläche absteigen. Sobald der Rover auf der Oberfläche gelandet ist, trennt sich der „Sky Crane“ und fliegt davon. „Ich glaube nicht, dass ich übertreibe, wenn ich sage, dass der Eintritt, der Abstieg und die Landung der kritischste und gefährlichste Teil der Mission ist“, sagte Allen Chen, der Leiter des dafür zuständigen Teams, am 27. Januar während einer Pressekonferenz des NASA Jet Propulsion Lab. „Ein Erfolg ist nie sicher, und das gilt besonders dann, wenn wir versuchen, den größten, schwersten und kompliziertesten Rover, den wir je gebaut haben, an der gefährlichsten Stelle zu landen, auf der wir je zu landen versucht haben.“ Ein spektakuläres Animationsvideo der Landesequenz ist hier zu sehen: https://www.youtube.com/watch?v=rzmd7RouGrM
Der Jezero-Krater wurde als Landeplatz ausgewählt, weil man vermutet, dass sich dort einst ein Flussdelta und ein mit Wasser gefüllter See befunden haben. „Die hochentwickelten wissenschaftlichen Instrumente von Perseverance werden nicht nur bei der Suche nach versteinertem mikrobiellem Leben helfen, sondern auch unser Wissen über die Geologie des Mars und seine Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft erweitern“, sagte Ken Farley, Projektwissenschaftler für Mars 2020, vom Caltech in Pasadena, Kalifornien. „Unser Wissenschaftsteam ist damit beschäftigt, zu planen, wie wir am besten die riesige Menge an hochmodernen Daten verarbeiten können. Das ist die Art von „Problemen“, auf die wir uns freuen.“
Laut einer NASA-Pressemitteilung führt die Mission zusätzlich zu den wissenschaftlichen Instrumenten, die die Marsoberfläche erforschen sollen, auch Technologien mit sich, die sich mehr auf die zukünftige Erforschung des Mars konzentrieren. MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment), ein Gerät in der Größe einer Autobatterie im Fahrgestell des Rovers, soll zeigen, dass die Umwandlung von Kohlendioxid in Sauerstoff auf dem Mars möglich ist. Zukünftige Anwendungen der Technologie könnten die riesigen Mengen an Sauerstoff produzieren, die als Bestandteil des Raketentreibstoffs und als Atemluft für die Astronauten benötigt werden würden.
Die Perseverance-Mission, so die NASA-Mitteilung, ist Teil eines größeren Programms, das Missionen zum Mond als Vorbereitung für die Erforschung des Roten Planeten durch Menschen vorsieht. Die NASA hat die Aufgabe, bis 2024 wieder Astronauten auf den Mond zu bringen. Bis 2028 will die NASA mit ihren Artemis-Mondforschungsplänen eine dauerhafte Präsenz des Menschen auf und um den Mond herum etablieren.
